הכסף, כאמצעי לתשלום ומסחר, הוא תוצאה של תהליך ארוך של התפתחות כלכלית שהתרחש לאורך מאות ואלפי שנים. לא ניתן לייחס את המצאת הכסף לאדם או לקבוצה מסוימת; הוא התפתח באופן הדרגתי כחלק מתהליכים חברתיים וכלכליים מורכבים.
המעבר למטבעות כסף מתוך מערכת של סחר הדדי התרחש בהדרגה. בתחילה, הסחר היה מתבצע באמצעות ברכישה הדדית: אם יש לך מוצר או שירות שאני רוצה, ויש לי מוצר או שירות שאתה רוצה, אנחנו מחליפים את מה שיש לנו. מערכת זו הייתה מורכבת ומגבילה, ולכן הוחלף מערכת החליפין למערכת של "כסף מוצק", שבה השתמשו בחומרים מסוימים (כמו זהב, כסף, נחושת, או חריץ) בתור מטבע.
המטבעות הראשונים הומצאו בלידיה, שהייתה ממלכה במה שהיום הוא טורקיה, במאה ה-7 לפני הספירה. המטבעות הלידיים הראשונים היו מעורבים של זהב וכסף ונקראו "אלקטרום".
אך למרות שהלידיים היו הראשונים להמציא מטבעות, הם לא היו הראשונים שהשתמשו בכסף כמובן של מטבע.
לפני המטבעות, אנשים השתמשו בשלל חפצים כמטבע, כמו ספרות, חריץ, ואפילו אורז.