המונחים "תשואה אופטימלית" ו"תשואה מקסימלית" יש משמעויות שונות:
- תשואה מקסימלית: מתייחסת לרווח הגבוה ביותר שאפשר להשיג מהשקעה מסוימת או במסגרת זמן מסוימת. המטרה של השקעה היא למקסם את התשואה, כך שתהיה הגבוהה ביותר. אבל עם הרווח הגבוה יכול להגיע גם סיכון גבוה.
- תשואה אופטימלית: היא התשואה שמשלבת את הרווח הרצוי עם רמת הסיכון שהמשקיע מוכן לקחת. היא לאו דווקא הגבוהה ביותר אפשרית, אלא היא המתאימה ביותר לצרכים, לתכנון הכלכלי, ולנטיית הסיכון של המשקיע. הגעה לתשואה האופטימלית משלבת בין הפוטנציאל לרווח לבין הסיכון שהמשקיע מוכן להסכים עליו.
במילים אחרות, על אף שהתשואה המקסימלית יכולה להיות הגבוהה ביותר, היא יכולה להיות מסוכנת ולא בהכרח מתאימה לכל המשקיעים. לעומתה, התשואה האופטימלית מקבלת בחשבון את רמת הסיכון והתחושה הנוחה של המשקיע, ומכלילה אותם בהחלטות ההשקעה שלו.